O sistema tátil refere-se aos receptores na pele que enviam estímulos para o sistema nervoso central. A estimulação dos receptores registra o toque leve, o de pressão, assim como frio, calor e dor (King, 2002a). O sistema tátil é o primeiro sistema sensorial a desenvolver e é necessário para o desenvolvimento e sobrevivência (Yack et al., 2002).
Crianças no espectro autista exibem, frequentemente, uma sensibilidade excessiva ao toque (Field, 2001). Esta sensibilidade é o sintoma mais comum de um sistema tátil ainda imaturo , e é referido como hipersensibilidade tátil. Alguns exemplos são o bebê ou criança que chora ao ser pego no colo, os que evitam ou se perturbam quando lavam, escovam os cabelos, aversão à escovar os dentes. Problemas de alimentação e de fala também pode resultar da sensibilidade e em torno da boca.
Devido à sensibilidade excessiva ao toque, a criança está constantemente em alerta, o que torna difícil para ela interpretar qualquer outro estímulo que venha do ambiente, mesmo que processado por outro sistema sensorial. Ou seja, a criança tem dificuldade em prestar atenção a qualquer outra coisa até que ela saiba o que toca ou possa tocá-lo (Hoekman, 2005). Isto leva a defensiva tactil, o que faz com que a criança reaja negativamente ou emocionalmente ao toque de outra pessoa (Ayres, 1979). A criança pode chorar, esfreguar a área tocada, ou reagir agressivamente. Uma pressão firme e até mesmo toque prolongado pode ajudar a reduzir hiper-reação ou reação exagerada ao toque.
As crianças também podem ser sub-reativas ao toque, referido como hiposensibilidade tátil, o que provoca uma intensa necessidade de tocar em tudo ou uma falta de vontade de tocar em qualquer coisa que não for familiar (Hoekman, 2005). Eles podem precisar de estímulos mais intensos, a fim de registrar o toque. Estas crianças não recebem informações sobre onde eles estão sendo tocados, o que inibe a consciência corporal e interfere com o planejamento motor. Hipossensibilidade ao toque também pode impedir movimentos orais durante a alimentação e a produção da fala (Yack et al., 2002).
As crianças também podem variar entre hipersensibilidade e hiposensibilidade conforme a área do corpo. A criança pode ter reações exarcebadas ao toque no corpo mas buscar mais estímulos tácteis na região da boca; ou o contrário, ser hiposensível no corpo e extremamente sensível na região da boca.
Além disso, ao longo do dia, o sistema tátil pode mudar devido a diferentes experiências sensoriais que a criança precisou processar naquele dia.É importante compreender este processo ao interagir com uma criança que se teve uma reação dramáticaao que parece não haver uma razão desconhecida.
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